習俗上每年農曆十二月二十四日,為一般人家所供奉之神佛或寺廟的送神日,民間習俗相信這一天是原在人間鑒察人們言行善惡的諸天神,返回天庭述職的日子,而這些天神與人民相處一整年,自然了解人間的是非善惡,祂們回天庭最主要的是向 玉皇上帝報告祂們所見所聞的一切。其中尤以坐鎮廚中的灶君,和民間的交往互動最密切,自是看盡所有的善惡和真偽。
許多人一直誤以為送神是所有的神送回天庭去了,其實並不全然,神明分為天神和地衹兩種;地祇和媽祖、保生大帝、開漳聖王、廣澤尊王、城隍爺等,都是由凡人成神的,祂們是常駐在凡間的,天神是 玉皇上帝派到凡間來協助地祇處理人間諸事,如三官大帝、灶君、南、北斗星君等都是,故送神時只是送祂們回天庭,有報告一年來工作概況亦有放假休息之意。
凡人行事難免有些差錯,但又怕灶君等返回天庭,將所有事情照實奏報,若因此惹怒了 玉皇上帝,致使降罪於民,豈為不妙?故家家戶戶都特別重視送神,準備祭品也較特別,主要是牲禮(三牲)、四果、甜湯圓、甜粿、麥芽糖、冬瓜糖、酒、燭等,傳統特別重視甜食類的供品,希望灶君吃飽甜頭,不會向 玉皇上帝打人間的小報告;昔日還會將祭拜完的湯圓黏在灶君的嘴邊,象徵使灶君嘴角生甜能為人民美言幾句,或準備美酒,讓灶君吃得半醉半醒,若向玉帝奏報凡人之過,玉帝也未必肯全信祂的話。祭祀快結束時,除了要燒大壽金、壽金之外要燒許多印有坐騎及盔甲的甲馬錢,這是供神明返回天庭的交通工具。金紙焚燒過半後,即將舊的灶君撕下,一同放入金紙堆中焚化,代表灶君已返回天庭之意,有些地方最後燃放鞭炮,熱鬧的供送諸神返天庭。待第二年接神時,再貼上新的灶君神。其實,這些習俗,只是人們把神格人性化來警惕自己勿為非做歹,是敬天地、畏鬼神的現象,更表現神與人之間親密的一面。
送神時如果起風,表示有風助諸神返回天庭代表好兆頭,俗稱:﹁送神風,接神雨。﹂隔年正月初四接神時若有雨則象徵天神將帶來甘霖滋潤大地,當然是最好的事。此外俗語也有:﹁送神早,接神晚。﹂意指送神早早送,接神則愈晚愈好,有讓天神假期更長些,天神自然會高興,民間也同享安樂。
在送神後,當天家家戶戶都會舉行一年一度的大掃除,因為只有送神後才可清理神龕,平日神明在避免觸犯,平時只拔取香腳,而該日可掏取香爐過濾其中之雜物。大掃除也含有掃除一年所累積之晦氣,稱之﹁清塵﹂,但若該年家中有喪事者,則不宜送神和清塵,民間相信如此對死者不利。
送神之後接著就是新年了,但千萬別忘了明年正月初四,要記得接神回到民間。
接神一般設在神明廳,桌上供品主要是牲禮(三牲)、四果、酒、菜碗、甜料、壽金和甲馬,準備甲馬是因為要犒賞負責迎接、保護神明返回人間的神兵神將,故﹁甲馬﹂上通常印有盔甲、弓刀或馬匹、馬夫等圖案。
一般接神時辰都在近中午才開始,此日是神明返回人間繼續接受祭拜與監察人間的善惡之始,因此必須謹慎地迎接神明下凡,故稱接神日。
註:
牲禮 三牲(豬肉、雞肉、魚),最好以素食三牲為佳。
甜料 花生糖、紅棗、冬瓜糖等。