三清道祖為玉清元始天尊，上清靈寶天尊，太清道德天尊之合稱。三清道祖也為道家哲學「一三」學說的象徵。

　　元始天王生於混沌之先，其時宇宙無形、無氣、無物，元始分真化炁，以一炁化而為三，在虛無自然的大羅天境，分化為元始、靈寶、道德三位天尊，此一炁亦稱元始祖炁，也有尊為元始天王。

元始天尊居於玉清聖境清微天，亦號「無形天尊天寶君」；

靈寶天尊居於上清真境禹餘天，亦號「無始天尊靈寶君」；

道德天尊居於太清仙境大赤天，亦號「梵形天尊神寶君」。三位天尊統稱為「道」，而習稱「三清」，是道教最高之神。而每位天尊相距，各歷七千餘劫共四十一億年，並各說經十二部，分為洞真、洞玄、洞神合稱三十六部尊經。根據《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關於清微神位的記載：

清微聖祖玉清元始妙道上帝，代表洞真經部，太玄輔之，傳道教清微派；

清微玄祖上清靈福玉宸大道君，代表洞玄經部，太平輔之，傳靈寶派；清微始祖太清道德五靈玄老君，代表洞神經部，太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派，而傳於後世廣度群迷。

　　三清化生諸天，生天、生地、生人、生萬物，以無生有，歷經龍漢、延康、上皇、赤明、開皇五劫開圖。故有太易、太初、太始、太素及太極的時空之分，整個宇宙在太易之時，只是無際的一片虛空，連氣體還沒有，元始天王於其時化炁分真，至太初化生元始天尊，才開始有了氣體，道經亦稱「龍漢之年」，至太始之時化生靈寶天尊，方始有形，道經稱為延康之年，到了太素之時化生道德天尊，才是質的始成時期，道經稱為赤明之年，以上這段久遠的時空，就是大家所熟稱的「無極」，亦即「元始一炁化三清」的一段久遠時空造化過程。  

此時雖然已具形、氣和質，但猶未分離，故而稱之為「混沌」，視之不見，聽之不聞，無天無地，清濁未判，渾如無物。太易變而為一，是謂「太初」，以一炁化三，狀如雞卵，上炁稱為「始」，中炁稱為「元」，下炁稱為「玄」，是謂「玄、元、始三炁」，而太始復以三炁化九，是為「太素」。九炁隱於空虛之中，至三炁開光太極形成，輕清積陽而為天，凝滓積滯而成地，九炁列正、日月星辰、陰陽五行、人獸品物，則均受其生成，故三炁為天地之尊，九炁為萬物之根。太真科云：「混沌之前，有無形象天尊，經一劫後乃有無名天尊，再經一劫，乃生元始天尊，為道之宗元，消則為氣，息則為人，非色非空，居於上境為萬天之元，居中境為萬化之根，居下境為萬帝之尊，無名可宗，強名曰道」。所以道祖老子說：「道生一、一生二、二生三、三生萬物。」由此可以知　三清道祖就是宇宙生成的本體。

　又據太清玉冊云：昔在象帝之先，空洞自然妙旡上帝，為萬炁之祖，所謂道生一也。昔在延康遐劫之先，大梵溟滓之始，有百千萬重真炁結而化生妙空聖君，歷尊號曰：玉宸大道君妙空上帝，肇開道範，所謂一生二也。昔在赤明混沌之中，有百千萬重道炁結而化生妙有聖君，歷尊號曰：五靈元老君混元太上道君妙有上帝，使萬象具備，正所謂：一生二、二生三，三生萬物也。

道經又以混洞太旡元生之玉清天寶君為「旡上道寶尊」；赤混太旡元化生之上清靈寶君為「太上經寶尊」；冥寂玄通元化生之太清神寶君為「玄上師寶尊」，合稱「道、經、師」三寶。道寶尊以鬱羅蕭台為佈道之所，經寶尊以紫微瓊台為闡經之地，師寶尊以重霄台為傳法之處，三台均在三清聖境。

世間宮觀亦以合祀三清道祖於正殿，次及玉帝、四御、三官等神為常態，入道之教徒亦均自稱「三清弟子」。雲笈七籤：「太清境有九仙，上清境有九真，玉清境有九聖，計三九二十七位也」。故道廟晨鐘有先擊三聲，繼擊二十七響之定制者，為表示「迎三清，接九聖九真九仙」之意也。三清聖紀所涉極廣，絕非數語可致，難以詳述。唯今人多有稱上清靈寶天尊為通天教主者，實為受小說所誤也。

　三清道祖的形象有一個歷史過程。漢順帝時（一二六–一四四年），張道陵天師在鶴鳴山（今四川大邑縣境內）創立五斗米道，尊「太上老君」為最高神。後來寇謙之天師改革天師道，亦以太上老君為最早最高尊神，但已經出現了「道德天尊」的名稱，以今所見，「三清」的名稱最早始見于南梁陶弘景所撰的《真靈位業圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一曾設一個中位。上第一中位，上合虛皇道君，應號元始天尊。第二中位，上清高聖太上玉宸元皇大道君（為萬道之主）。第三中位，太極金闕帝君，姓李，（為太平教主）。第四中位，太清太上老君（為太清道主）。上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清、太清的名稱，但「三清」之名位次序尚未確定，並且第三位為金闕帝君，太上老君卻居于第四中位。以後「三清」神名逐漸流變發展，至唐代才成為定論。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君聖跡》云：「此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君（靈寶天尊）位，於三十四天之上也。太清境，即太上老君位，在三十三之上也」。於是「三清」遂成為道教的最高神。

元始天尊，又名「玉清元始天尊」。在三清之中居為最尊，也是道教神仙中的第一位尊神。《歷代神仙通鑑》尊稱「主持天界之祖」。元始天尊的地位雖然高，但出現卻比太上老君要晚。道教形成初期並無「元始天尊」的說法，《太平經》《想爾注》等均無記載。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》才始有「元始天尊」之稱號。該書第一中位神為上台虛皇道君，應號元始天尊，稱玉清境元始天尊為主。《隋書.經籍志四》始喊予元始天尊以諸神特性，稱祂「生于太元之先」。

關於元始天尊的名稱，《初學記》卷二三引《太玄真一本際經》解釋說：「無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常居三清，出諸天上，故稱天尊。」《歷代神仙通鑑》云：「元者，本也。始者，初也，先天之氣也。」認為元始是最初之源，為一切神仙之上，故稱「天尊」。根據道經的描述，元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬物之前。認為「天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其間相距經四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官」。

並且，元始天尊位居三十六天的最上層「大羅天」中，所居仙府稱為「玄都玉京」。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中。

縱觀元始天尊的演變過程，可以發現「元始」一詞原是道家舒述世界本源的哲學用語，後來被道教加以神化，逐漸演變成道教的最高尊神，居于三清之首。從歷史角度上考察，這與道家演變成道教的歷史完全相吻合。

據《歷代神仙通鑑》記載：元始天尊「頂負圓光，身披七十二色」，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊，一般都頂罩神光，手執紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象徵「天地未形，混沌未開，萬物未生」時的「無極狀態」和「混沌之時，陰陽未判」的第一大世紀，故以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的聖誕。